Pada akhir abad ke-19, ahli geografi Jerman Richthofen menamai "jalan transportasi Wilayah Barat antara Cina dan Asia Tengah dan antara Cina dan India dari tahun 114 SM hingga 127 M dengan perdagangan sutra sebagai medianya" dalam bukunya China.Istilah ini segera diterima oleh civitas akademika dan publik, dan resmi diterapkan.Belakangan, sejarawan Jerman Holman menerbitkan Jalan Sutra Kuno antara Cina dan Suriah pada awal abad ke-20, menurut data arkeologi yang baru ditemukan, memperluas Jalur Sutra ke pantai barat Laut Mediterania dan Asia Kecil, menentukan konotasi dasar dari Jalur Sutra, Artinya, itu adalah Cina kuno melalui Asia Tengah ke Asia Selatan, Asia Barat dan Eropa, saluran komunikasi perdagangan darat Afrika Utara.
Jalur Sutra tradisional membentang 6.440 kilometer dari ibu kota Tiongkok kuno Chang'an ke Laut Mediterania melalui negara-negara Asia Tengah, Afghanistan, Iran, Irak, dan Suriah, dan berakhir di Roma.Jalan tersebut diyakini sebagai persimpangan peradaban Timur dan Barat kuno yang menghubungkan benua Eurasia, dan sutra adalah muatan yang paling representatif.Selama ribuan tahun, pengembara atau suku, pedagang, pendeta, diplomat, tentara, dan penjelajah akademis bergerak di sepanjang Jalur Sutra.